파킨슨이라는 병은 대표적인 신경계 퇴행성 질환이다. 중장년층과 노년층에서 발생하는 경우가 많습니다. 파킨슨의 경우에 초기에는 손 떨림이나 움직임 둔화 같은 가벼운 증상으로 시작하지만, 점차 기능이 퇴행하며 일상생활에 큰 불편을 초래하는 질병입니다. 이번 글에서는 파킨슨병이 무엇인지 알아보고, 발병하는 원인에는 무엇이 있는지, 그리고 가장 흔하게 나타나는 주요 증상에 대해 알아보도록 하겠습니다. 퇴행성 질환인 파킨슨의 경우 빠르게 조치를 취해 퇴행을 조금이라도 늦춰야 하기 때문에 조기 발견과 이해가 중요합니다. 미리 알고 대비할 수 있도록 합시다.
파킨슨이란? : 신경계 퇴행성 질환
파킨슨병이란 뇌의 바닥핵이라고 불리는 부분의 흑질(substantia nigra)에서 도파민이라는 신경전달물질이 부족해지면서 발생하는 점진적으로 퇴행하는 만성적 뇌질환이라고 합니다. 도파민은 우리 몸의 운동 조절에 중요한 역할을 하는데, 이 물질이 감소하게 되면 손떨림, 느린 움직임, 경직 등 다양한 증상이 발생하게 됩니다. 원래는 일반적으로 60세 이상 고령층에서 발병률이 높지만, 요즘40~50대의 조기 발병도 증가하는 추세입니다. 파킨슨병은 단순히 ‘노화’의 일부가 아닌 의학적 치료가 필요한 질환으로 분류되며, 진행 속도는 개인에 따라 다르지만 시간이 지남에 따라 증상이 점차 심해지는 특징을 갖고 있습니다. 파킨슨의 경우는 뇌의 구조적 손상보다는 기능적인 이상에 의해 생기며, 정확한 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 하지만 유전적 요인, 환경적으로 독소에 노출되는 경우, 특정 약물에 의한 거부반응, 뇌외상, 스트레스 등이 위험 인자로 추정됩니다.
왜 발생하는가? : 도파민 세포의 감소로 인해
파킨슨병의 가장 직접적인 원인 중 하나는 뇌 속 도파민 생성 세포가 점진적으로 소멸하는 경우입니다. 도파민은 뇌에서 운동 명령을 전달하고 조율하는 핵심 물질인데, 도파민이 줄어들면 신체 움직임이 느려지고 휴식하는 시간에 손의 의도하지 않은 떨림이 생기며 균형 감각이 저하됩니다. 그러나 왜 도파민 세포가 줄어드는지는 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 일부 연구에 따르면 파킨슨병 환자의 뇌에서는 루이소체(Lewy bodies)라는 비정상 단백질이 축적되는데, 이것이 세포 손상의 원인일 수 있다고 보고되고 있습니다. 유전적 소인도 파킨슨병의 위험 요인 중 하나로, 특정 유전자 돌연변이가 발병과 연관된 사례도 있습니다. 환경적 요인으로는 농약, 중금속 노출, 장기간의 약물 복용 등이 거론되며, 특히 장기간 정신과 약물을 복용한 환자에게서 유사 파킨슨 증후군이 나타나기도 합니다. 최근에는 장내 미생물 불균형과 염증 반응이 파킨슨병과 연관이 있다는 연구도 활발히 진행되고 있습니다. 즉, 파킨슨의 경우는 유전과 환경이 복합적으로 작용하는 질환으로 볼 수 있습니다.
주요 증상: 운동 장애부터 비운동 증상까지
파킨슨병의 대표적인 증상으로는 움직일 때보다 휴식 중에 손이나 발에서 나타나는 떨림, 움직임이 느려지는 운동완만증, 팔다리나 목 근육이 뻣뻣해지는 경직, 균형 잡기 어려움으로 인한 자세 불안정 등이 있으며, 우울감, 변비, 후각 저하, 수면장애, 인지기능 저하와 같은 다양한 비운동 증상도 함께 나타납니다. 대표적인 파킨슨의 걸음걸이가 있습니다. 앞으로 무게중심이 쏠리고 걸음걸이는 느려집니다. 그리고 땅을 보며 걷게되며 고개가 숙여지는 경우가 많습니다. 파킨슨병은 초기 증상이 경미해 일반적인 노화 현상으로 착각하기 쉽기 때문에, 떨림이나 운동 능력 저하가 반복되면 병원에 방문해 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 미리미리 검사를 받아보는 것이 나중에 병을 알게 되는 것보다는 낫습니다. 치료는 증상 완화를 위한 약물 요법이 주를 이루며, 최근에는 뇌심부자극술(DBS) 같은 수술적 치료도 시행됩니다. 무엇보다 가족과 주변인의 이해와 지지와 주기적인 운동과 움직임이 굳지 않도록 균형 훈련 등이 병의 진행을 늦추는 데 큰 역할을 합니다.
파킨슨병은 노년층의 삶의 질에 큰 영향을 미치는 대표적인 퇴행성 신경계 질환입니다. 도파민 부족으로 인한 운동 장애 외에도 다양한 비운동 증상이 동반되기 때문에, 단순한 떨림 증상만으로 판단하기보다는 종합적인 증상을 살펴야 합니다. 조기 진단과 꾸준한 약물치료, 가족의 지지와 함께하는 재활운동은 병의 진행을 늦추는 데 효과적입니다. 파킨슨병에 대한 올바른 이해와 관심이 곧 환자의 삶을 지키는 첫걸음입니다.